Северный олень – довольно крупное копытное животное, до двух метров в длину. Вес оленя достигает 190 кг. Рога оленя имеют основной ствол и ветви с добавочными остриями. У самцов рога больше, чем у самок.
Раз в год олени сбрасывают рога, причем, самцы делают это в сентябре, а самки — после отела, как правило, в марте. Олениха производит на свет одного, редко – двух оленят, которых кормит своим молоком до осени. Уже на втором году жизни олени достигают половой зрелости
Олени могут переносить температуры в -60 градусов по Цельсию, проходить по заснеженной тундре расстояния в тысячи километров, быстро бегать, развивая скорость до 80 км в час. Летом олени питаются травой, а зимой выживают на лишайниках, выкопанном из-под снега ягеле и, кроме того, во время зимней бескормицы едят мелких млекопитающих и птиц. Жажду олень 9 месяцев в году утоляет снегом.
Северные олени - единственные млекопитающие, глаза которых могут менять цвет в зависимости от времени года. Летом, когда в тундре постоянно светит солнце, глаза у оленей золотистого цвета, но во время полярной ночи сетчатки их глаз становятся голубыми.
Северного оленя называют также карибу. Это крупное копытное животное, покрытое мехом кофейно-бурого цвета. Зимний мех у оленя – гуще, толще и длиннее летнего, с теплым подшерстком. В нижней части шеи мех образует большую, свисающую гриву. Олени знамениты своими рогами, которые есть и у самцов, и у самок. По рогам, обновляющимся раз в год, можно определить возраст животного.
Народности, проживающие на севере, одомашнили часть оленей, отделив часть стада от диких сородичей. При этом получается парадокс: хозяева не гонят оленей туда, куда им надо, а сами кочуют вслед за стадом, живущем на полувольном выпасе. Домашние олени привыкли к людям и, в отличие от диких, в случае опасности не разбегаются в разные стороны, а наоборот, сбиваются в кучу, надеясь на защиту людей. Олени дают людям молоко, мясо, шерсть, а также используются в качестве ездовых животных.
В 1960е годы большую известность получили панты – неокостеневшие рога оленей. Оказалось, что они обладают лечебными свойствами, а выделяемый из них экстракт можно использовать в качестве общетонизирующего лекарственного средства.
