Мамонты — это вымершие животные вида слоновых, которые жили на Земле в период с 1,6 млн до 10 тысяч лет назад. Они были распространены на всех материках, однако особенно часто их останки находят в арктических регионах России. Эти большие звери внешне были похожи на мохнатых слонов. Они достигали пяти метров ростом, а весили они по 10-12 тонн. Их шерстяной покров, длина которого могла достигать 80 см защищал их от холодных климатических условий. Схожую функцию выполнял гемоглобин в их крови, выступая в качестве антифриза. Они имели развитые большие бивни, длина которых мола доходить до
четырех метров. Они жили небольшими стадами, питались «подножным» растительным кормом, в поисках которого кочевали на тысячи километров. Их возраст мог достигать 50 лет.
Несмотря на научно подтвержденный факт, что мамонты вымерли 10 тысяч лет назад, их подробное описание встречается в фольклоре эскимосов, чукчей, якутов, а также ненцев, ханты и манси.
Вымерли мамонты, как считается, из-за деятельности охотников эпохи верхнего палеолита, а также в результате быстрого изменения климата в тот период и исчезновения кормовой базы для мамонтов.
Стоит отметить, что на территорию Якутии приходится около 80 % всех находок останков мамонтов в мире. Причем, самые первые находки в этом регионе относятся к концу XVII века. В 1799 году впервые была обнаружена целая туша мамонта в дельте реки Лены.
Также всемирную известность получил Березовский мамонт. Его нашли в 1900 году на берегу Березовки (правый приток реки Колымы). Эта находка имела большое значение, поскольку впервые почти полная туша мамонта попала в руки исследователей.
В 1970 году на левом берегу реки Берелех, левом притоке Индигирки, нашли большое скопление костных костей, которые принадлежали примерно 160 мамонтам. До сих пор по количеству и качеству сохранившихся фрагментов тел мамонтов Берелехское кладбище — самое крупное в мире. Оно образовалось из-за того, что ослабевшие и истощенные мамонты в поисках пропитания сбились в большую стаю и попали в снежный занос.
Сейчас одной из самых больших проблем для ученых является добраться до останков мамонтов раньше охотников за мамонтовой костью. Поскольку они, натыкаясь на туши, вполне годные для исследований, просто счищают их, забирая кость, не оставляя никаких возможностей для ученых. По некоторым сведениям, ежегодно в России добывают 50 тонн мамонтовой кости.
Недавно была проведена экспертиза крупного «кладбища мамонтов», которое было найдено в 2013 году в Якутии, в устье Березовки. В этом мероприятии принимали участие сотрудники Музея мамонта Северо-Восточного федерального университета, а также палеонтологи из США и Молдавии. В Якутске ближайшее время планируется открыть международный центр коллективного пользования молекулярной палеонтологии для изучения клеток мамонта.
